Plusieurs formes de théâtre d’ombres et de marionnettes ont fleuri en Chine au cours des siècles. L’histoire du théâtre d’ombres en Chine pourrait être très longue. Une légende du 1er siècle avant J.-C. raconte qu’un empereur a perdu sa bien-aimée et qu’un chaman la ramène à l’empereur sous la forme d’une ombre. Par ailleurs, il est possible que le théâtre d’ombres soit né en Chine sous la dynastie Tang (618-907), lorsque les moines et les missionnaires bouddhistes visualisaient leurs récits didactiques à l’aide d’ombres chinoises. La dynastie Song (960-1279) a fourni des preuves textuelles de l’existence du théâtre d’ombres. À cette époque, on sait que les marionnettistes d’ombres formaient leur propre guilde.
De nombreuses variantes régionales du théâtre d’ombres se sont développées au cours des siècles. Le style du théâtre d’ombres de Pékin, par exemple, s’est développé en deux styles principaux. Le style occidental, aujourd’hui complètement disparu, utilisait de grandes marionnettes archaïques, tandis que l’école orientale reprenait des éléments de l’opéra vivant, en particulier de l’opéra Kun du sud. Dans leurs costumes et leurs gestes, les délicates marionnettes d’ombre de l’école orientale imitent les acteurs de l’opéra kunqu.
La taille des marionnettes chinoises varie d’une vingtaine de centimètres à un mètre. Elles sont taillées dans du cuir traité et coloré pour devenir transparent. Leurs jambes, leurs tailles, leurs épaules et leurs coudes peuvent être pliés, et leurs bras sont construits en deux parties. Les marionnettes peuvent ainsi imiter les mouvements humains lorsqu’elles sont actionnées à l’aide de tiges derrière un écran de papier ou de mousseline. Leurs reflets sur l’écran sont colorés et leurs détails les plus fins sont ciselés dans le cuir comme une sorte d’ornementation en filigrane.
L’exécution des visages des marionnettes (qui sont généralement représentés de profil) est normalement très délicate. Ils suivent les conventions du maquillage d’opéra. Ainsi, les visages des belles dames et des beaux savants sont généralement coupés de manière à ne laisser qu’un mince contour du visage sur le cuir, afin de refléter la forme de leur visage sur l’écran. Les visages des personnages au visage peint et des clowns sont réalisés de manière à ce que leurs reflets imitent soigneusement le maquillage coloré des acteurs d’opéra. Les têtes des marionnettes sont généralement mobiles, ce qui permet de changer le costume des personnages en fonction des besoins de la pièce.
Le théâtre d’ombres chinoises reflète dans ses personnages et ses accessoires de scène les conventions de l’opéra.
Les marionnettes comprennent également de nombreux personnages et animaux fantastiques. Tout comme sur la scène de l’opéra, le théâtre d’ombres chinoises comporte des accessoires, également taillés dans le cuir, tels que des chaises, des tables, des buissons, des stylos, des miroirs, des tuyaux, etc. Des effets spéciaux étaient créés à l’aide de morceaux de verre coloré ou de miroirs. Un morceau de verre rouge permet de projeter le sang giclant d’un guerrier courageux, tandis qu’un cylindre métallique permet de projeter la lune froide et ses rayons sur l’écran.
L’opéra en miniature
Les marionnettes se déplacent en fonction de la musique qui les accompagne, tout comme les acteurs de l’opéra. Le marionnettiste, qui chante et prononce souvent les dialogues, est assis avec ses assistants derrière l’écran. Les instruments de l’orchestre varient selon les traditions régionales. Le théâtre d’ombres a souvent été joué dans les foires des temples et sur les places de marché. Il était également le divertissement des dames de la classe supérieure, qui n’étaient souvent pas autorisées à se déplacer librement ou même à assister à des représentations d’opéra. La petite taille de la scène du théâtre d’ombres permettait également de l’installer dans des espaces privés. Les intrigues des théâtres d’ombres sont plus ou moins similaires à celles des opéras. Elles sont souvent basées sur des histoires épiques bien connues qui parlent de grands guerriers, de guerres célèbres, d’histoires criminelles, d’amour romantique, etc. Le metteur en scène d’un théâtre d’ombres connaissait généralement l’histoire, la littérature et le théâtre, ce qui lui permettait de créer des pièces à l’usage de son propre groupe.
Le théâtre d’ombres chinoises s’est également fait connaître en Europe à l’époque de la « China mania » ou de la « chinoiserie » de la période rococo. En Chine, pendant la révolution culturelle, le théâtre d’ombres a également été utilisé pour illustrer des pièces révolutionnaires. À la fin du XXe siècle, la télévision et le cinéma ont réduit la popularité du théâtre d’ombres, et les véritables représentations traditionnelles sont désormais rares. De nombreux groupes se sont tournés vers des figures d’ombres modernisées, inspirées des bandes dessinées ou des animations populaires pour enfants.
La Chine a connu et connaît encore plusieurs traditions de théâtre de marionnettes en trois dimensions. Elles peuvent être divisées, en fonction de leurs techniques de manipulation, en trois groupes principaux.
- les marionnettes, qui sont manipulées par le haut à l’aide de ficelles
- les marionnettes à tige, qui sont manipulées à l’aide de tiges en bois
- Les marionnettes à gants ou à doigts, qui sont actionnées par la main et les doigts.
Comme les marionnettes d’ombre, les marionnettes tridimensionnelles imitent également les acteurs d’opéra dans leurs types, leurs costumes et leurs traits, bien que leur taille et leur style varient selon les régions. Les annales de l’histoire chinoise mentionnent souvent des marionnettes qui servaient de divertissement lors de festivals religieux ou de cérémonies funéraires. Parmi elles, on trouve des marionnettes mécaniques complexes capables de jouer des instruments de musique ou de nager dans l’eau. En général, le répertoire du théâtre de marionnettes est similaire à celui de l’opéra traditionnel. Les marionnettes les plus compliquées étaient celles que l’on actionnait parfois à l’aide de 30 ficelles. Les plus grandes marionnettes sont certaines marionnettes à tige de la taille d’un être humain, actionnées par plusieurs marionnettistes.
Tout comme le théâtre d’ombres, le théâtre de marionnettes était à l’origine joué à l’occasion de différentes festivités. Lorsque ces festivités ont été interdites pendant la République populaire, le contexte original de cette forme d’art a disparu. Depuis lors, le théâtre de marionnettes a été fortement modernisé, bien que l’on puisse encore voir des représentations originales en dehors de la République populaire, par exemple à Taïwan et en Asie du Sud-Est.
🎭 Si le théâtre d’ombres vous a captivé, attendez de voir les tatouages de dragons chinois.