La Chine possède probablement la plus longue tradition de fabrication d’éventails au monde, les éventails étant utilisés aussi bien par les hommes que par les femmes. Shan est le terme général qui désigne tous les éventails chinois, mais il existe en Chine de nombreuses variétés d’éventails, chacune ayant son propre nom. La plus ancienne référence écrite à l’éventail en Chine remonte à l’an 121 de notre ère, où l’on parle d’une plante à grandes feuilles utilisée comme éventail.
Dans le premier dictionnaire chinois, rédigé au IIe siècle après J.-C., l’éventail est également interprété comme un panneau de porte suspendu au plafond. Plus tard, ce type d’éventail en surplomb a été connu dans le sud sous le nom d’éventail Chuke. Il était alors tiré d’avant en arrière au moyen de cordes attachées à deux marchepieds, actionnées par un préposé. Ce type de ventilateur de plafond a été utilisé jusqu’à la fin du XIXe siècle dans le sud tropical, jusqu’à l’introduction des ventilateurs électriques.
Le Yu-Shan, ou ventilateur à plumes, était un autre type de ventilateur très ancien. Fabriqués à partir des plumes d’une variété d’oiseaux, ils sont répertoriés comme des ventilateurs en plumes d’oie, d’après le type de plume le plus communément utilisé. Toutefois, les plumes de faisan, de paon, de grue, de faucon et d’épervier étaient considérées comme des choix plus nobles. Un éventail en cheveux était également utilisé. Introduit vers 265 après J.-C., ce plumeau en forme d’éventail était fait de longs poils d’animaux, tels que la queue des cerfs et des chevaux. Les membres de la classe dirigeante étaient souvent représentés avec des plumeaux en forme d’éventail à la main.
L’utilisation de grands éventails à long manche, généralement portés par deux dans les cortèges impériaux, est attestée depuis le XIe siècle avant J.-C. Ces éventails en forme de bâton ou de paravent étaient généralement fabriqués à partir d’une seule pièce. Ces éventails en forme de bâton ou d’écran étaient généralement faits de plumes ou d’un autre matériau luxueux. Avec les bannières et autres insignes, ils faisaient partie de l’équipement cérémoniel décoratif de la suite royale. Pour l’usage quotidien, les éventails étaient tissés en fibres végétales et étaient appelés Pien-Shan, les plus simples étant les éventails en feuilles de palmier et les éventails en bambou. On trouve des noms de ces éventails domestiques dans la littérature du 1er siècle après J.-C. et leur fabrication s’est poursuivie jusqu’à nos jours.
Dès le début de l’histoire de la Chine, les éventails chinois ont été remarqués pour leur qualité de fabrication ou pour les œuvres d’art peintes ou inscrites sur les feuilles. Ces types d’éventails sont généralement de forme circulaire ou ovale, bien que certains soient hexagonaux ou carrés, avec une nervure centrale se prolongeant vers le bas pour devenir le manche. Appelé Wan-Shan, la surface de l’éventail peut être faite de brocart, de broderie, de laque ou d’autres matériaux fantaisistes et délicats, tandis que les poignées peuvent être faites d’ivoire, d’or, d’argent ou de bois précieux. Dans le cas des éventails peints ou portant une inscription, la surface était toujours en soie blanche ou en papier décoré.
La pratique de l’écriture ou de la peinture sur les éventails est attestée très tôt. L’épouse de l’empereur Ch’eng de la dynastie Han, en 33 avant J.-C., écrivait des paroles sur des éventails. Sous la dynastie Sung (960-1279 après J.-C.), les éventails circulaires peints sont devenus populaires dans les cercles de la cour et les artistes de la cour, y compris les empereurs, sont connus pour avoir peint ce type d’éventails, qui ont pris le nom d' »éventails de palais ». Ces éventails étaient tellement prisés pour leurs œuvres d’art que nombre d’entre eux étaient immédiatement démontés de leur cadre et montés en feuilles d’album, une pratique qui a heureusement permis de préserver nombre d’entre eux jusqu’à nos jours.
Les éventails circulaires rigides et les éventails à plumes ont été introduits de Chine au Japon vers le VIe siècle. Traditionnellement, l’éventail pliant est une invention japonaise qui a été introduite en Chine sous la dynastie Sung (960-1279 ap. J.-C.). Le type d’éventail pliant Hi-Ogi, introduit à cette époque par le Japon et la Corée, était fabriqué à partir de lames de bois de genévrier, reliées entre elles par un fil au sommet et attachées à l’autre extrémité de manière à s’ouvrir en rayon. Les plus anciens éventails pliants en papier conservés datent d’environ 1188 et se trouvent au Japon. Cela correspond à peu près à la dynastie Song en Chine.
Le terme chinois désignant l’éventail pliant est Che-San. À la fin du XIe siècle, Kuo Jo-hsu a commenté les éventails pliants dans son livre sur la peinture :
« Les envoyés coréens en Chine offraient parfois des éventails pliants comme cadeaux personnels. Ces éventails sont faits de papier bleu (foncé). Les peintures sur les éventails représentent des personnages, des hommes et des femmes dignes se promenant à pied ou à cheval dans la campagne ».
« Il y a des rives et des cours d’eau en or, des fleurs de lotus, des arbres et des oiseaux aquatiques, tous ingénieusement rendus dans ce style métallique décoratif. Les tons argentés ressemblent à la brume et au clair de lune, ce qui est extrêmement séduisant. Ces objets sont originaires du Japon et sont connus sous le nom de Wo-Shan (éventails japonais). Ces dernières années, ils ont disparu de la circulation et on les trouve rarement sur le marché ».
Les éventails pliants étaient connus de la classe supérieure de la dynastie Sung, mais ils étaient encore considérés comme des raretés. Sous la dynastie Yuan, les étrangers qui utilisaient des éventails pliants colorés amusaient la population. Chan Pi (1425-1487), calligraphe réputé, a observé que les éventails pliants n’étaient portés que par les ouvriers et les courtisanes, mais il a également vu les éventails pliants devenir populaires et être acceptés par la société respectable. L’une des principales raisons de ce changement est que, sous le règne de l’empereur Yung-lo (1403-125), des envoyés coréens ont à nouveau introduit les éventails pliants à la cour. L’empereur, qui trouvait pratique d’en porter un sur lui, en fit des copies et les grava, comme l’avaient fait les empereurs de la dynastie Sung, et les distribua en cadeau aux hauts fonctionnaires de la cour. Cela a naturellement rehaussé le statut de l’éventail pliant, qui a fini par gagner toute la nation et a perduré jusqu’à aujourd’hui.
Aux 15e et 16e siècles, les artistes lettrés actifs autour du cours inférieur du Yangtsé ont rapidement adopté l’art de l’éventail pliant. Le type d’éventail pliant que les artistes préféraient mesurait généralement entre 12 et 14 pouces de long, nervures comprises. Plus de la moitié, en moyenne 7 à 8 pouces, était couverte par le papier monté. Le bambou était le matériau le plus courant pour fabriquer l’ossature de l’éventail, mais d’autres bois parfumés tels que le bois de rose, le buis, le cèdre Chi-Chi Nan et le rotin de Chekiang figuraient parmi les matériaux les plus prisés. Parfois, des côtes en fer étaient utilisées dans les éventails par les militaires. L’ivoire sculpté et les os de baleine ont été utilisés plus tard pour les éventails féminins. Les deux bâtons de garde étaient souvent décorés de façon élaborée avec des dentelles sculptées et des bois incrustés. Les gravures simples sur bambou avaient une longue histoire, mais ce n’est qu’au milieu de la dynastie Ming, vers le XVIe siècle, que les artistes ont commencé à signer leurs œuvres de leur nom.
Les revêtements des éventails pliants s’affaiblissent et s’usent rapidement à force d’être utilisés. Cependant, comme les os et les côtes de l’éventail restaient généralement en bon état, ils étaient souvent remontés avec du papier neuf d’une année sur l’autre. En fait, la valeur des os de l’éventail était augmentée par la patine vieillie due à la manipulation. Le papier utilisé sur les éventails était encollé pour le rendre plus résistant à l’eau et la majorité des éventails Ming étaient recouverts de feuilles d’or ou de mouchetures d’or, ce qui rendait le papier encore moins absorbant. La surface du papier était lisse et l’artiste devait manier son pinceau avec précaution. Les artistes Ming pensaient que la peinture était destinée à exprimer les opinions personnelles et les idiosyncrasies de chacun, que l’art se projetait lui-même et que c’était la partie la plus importante de son travail artistique. Maintenir une attitude d’étudiant érudit en peinture ne signifiait pas copier servilement les vieux maîtres, mais plutôt capturer l’essence spirituelle des œuvres que l’on étudiait ou dont on s’inspirait.
🌬️ L’éventail chinois a une longue histoire, tout comme les masques qui cachent et révèlent.
La dynastie mandchoue ou Ch’ing a régné sur la Chine pendant près de 300 ans (1644-1912). L’origine ethnique différente des Mandchous a d’abord causé de nombreux problèmes culturels, mais l’hostilité s’est atténuée dès que les dirigeants mandchous se sont adaptés à la culture chinoise. La nouvelle cour impériale soutient pleinement les traditions artistiques de la précédente dynastie Ming. À partir du XVIIe siècle, l’art calligraphique a pris une nouvelle vigueur et le travail au pinceau est devenu plus articulé. Les éventails ont continué à être peints en grand nombre, suivant les traditions développées au cours des siècles précédents, mais l’art de la peinture sur éventail est devenu largement statique et commercialisé et a manqué dans de nombreux cas d’un grand nombre de noms exceptionnels, tels que ceux produits au cours des dynasties Ming et Ch’ing.
La plupart des éventails des dynasties Ming et Ch’ing qui ont survécu montrent peu de signes d’usure car, à partir du XVe siècle, les éventails étaient respectés et montés dans des albums, tout comme les éventails ronds des palais de la dynastie Sung. Ils sont devenus des objets de collection à l’époque même où ils ont été fabriqués. Conscients que leurs éventails n’étaient pas simplement utilisés et jetés, mais collectionnés et appréciés, les peintres d’éventails ont développé au maximum leurs capacités créatives en matière de poésie, de peinture et de calligraphie. Dans aucun autre art, les trois excellences de l’art chinois – la peinture, la calligraphie et la poésie – n’ont été mêlées de manière aussi significative et avec autant de succès que dans l’éventail pliant.
Aux XVIIIe et XIXe siècles, la Chine a également produit des éventails destinés exclusivement à l’exportation. De par leur beauté, beaucoup de gens ne se rendent pas compte que ces éventails ont été fabriqués par les Chinois pour répondre aux goûts des « barbares » et qu’ils n’étaient pas utilisés par les Chinois eux-mêmes. Un exemple parfait de ce type d’art est l’éventail « à mille visages » ou « mandarin » qui est encore souvent en vente sur les marchés occidentaux. Toujours pour l’exportation, les Chinois excellaient dans la fabrication d’éventails brisés en ivoire, en bois de santal, en nacre et en écaille de tortue. Les premiers ont souvent la délicatesse de la dentelle et les initiales de l’acheteur sont gravées dans la « feuille ». En 1906, la dynastie des Ch’ing s’est éteinte après le sang, le chaos et les pillages de la rébellion des Boxers. Une république est proclamée, mais à cette époque, le « vieux commerce chinois », dont les éventails étaient l’une des spécialités, a été relégué dans les livres d’histoire. Les années qui se sont écoulées entre la fin de la dernière dynastie et la fondation de la République populaire de Chine moderne ont été marquées par le chaos et la rébellion en Chine et ont laissé leur empreinte sur les arts.
Au 20e siècle, c’est la révolution culturelle qui a eu le plus d’impact sur la production d’œuvres d’art. Elle a balayé les traditions littéraires des siècles précédents en les qualifiant de bourgeoises et a détruit une grande partie de la riche histoire culturelle de la Chine. Au XXe siècle, certains artistes ont fait revivre les traditions antérieures, mais ils sont peu nombreux. De nombreuses formes anciennes d’éventails sont encore produites, mais le plus souvent sur une base commerciale, en usine. Les éventails modernes les plus courants en Chine sont les éventails imprimés. Dans les années 1950-70, ces éventails avaient tendance à avoir pour thème la « grande marche en avant ». Ils sont souvent associés à des paysages chinois « traditionnels », avec des drapeaux rouges et des camions en bonne place dans le paysage. Le pien-mein moderne est un autre type courant. Il se présente généralement sous la forme d’une soie transparente tendue sur un cadre, avec une simple image peinte sur la soie. Ils n’ont pas la valeur artistique des siècles passés et se cassent souvent facilement. La dernière forme courante d’éventail d’exportation est l’éventail à cocarde qui, une fois de plus, présente une feuille « traditionnelle » imprimée qui se referme sur un bâton de garde/poignée en métal noir. En d’autres termes, si la Chine produit encore un grand nombre d’éventails, ce n’est que l’ombre d’une histoire riche et longue.